Quando o óvulo de uma mulher é fertilizado pelo espermatozoide durante a reprodução, o embrião herda quase que exclusivamente a mitocôndria da mãe, o que faz com que qualquer desordem que ela possua em seu DNA mitocondrial seja transferida para o filho.

"Atualmente, são conhecidas 150 doenças causadas por mutações no DNA mitocondrial, e aproximadamente uma em cada 200 crianças nascem com mutações nas mitocôndrias", diz Shoukhrat Mitalipov, um dos autores do estudo.

Os pesquisadores analisaram o DNA mitocondrial de ossos e fezes fossilizadas, ou coprólitos, encontrados em quase 40 sítios arqueológicos no sudoeste, e o compararam com o DNA de aves modernas.

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